En annonçant en octobre dernier, sous le nom de Wibree, une technologie de transmission radio courte portée, bas coût et très faible consommation destinée au marché de la téléphonie mobile et des accessoires associés, Nokia espérait implicitement forcer la main du groupement d'intérêt spécifique Bluetooth (Bluetooth SIG). L'alliance industrielle planchait en effet depuis plusieurs mois sur l'intégration de mécanismes d'économie d'énergie au sein de son standard, en vue, justement, de répondre aux contraintes d'objets à ultrabasse consommation comme les montres ou les capteurs.

Le coup de poker du constructeur finlandais porte aujourd'hui ses fruits, puisque Wibree - c'est désormais un fait acquis - sera le standard Bluetooth ULP (Ultra LowPower). A cet effet, le Forum Wibree, qui réunit Broadcom, Casio, CSR, Epson, ItoM, Logitech, Nordic, STMicroelectronics, Suunto, Taiyo Yuden et Texas Instruments, a rallié au mois de juin dernier le giron du Bluetooth SIG. Le travail d'intégration de la technologie Wibree au sein des spécifications d'interopérabilité Bluetooth a déjà commencé et une première version du futur standard ULP est attendue avant le mois de juin 2008.

Pour Nokia, Wibree, ou plutôt Bluetooth ULP, est destiné à connecter les téléphones mobiles et les ordinateurs portables à des accessoires de petite taille alimentés par des piles, tels que montres, stylos, claviers sans fil, jouets ou capteurs utilisés dans les secteurs de la santé, du divertissement ou du sport. Des capteurs amenés à jouer un rôle de plus en plus grand, car ce sont eux qui vont permettre à moyen terme une personnalisation des services mobiles en fonction de l'environnement immédiat de l'abonné.

Si, comme il est très probable, Bluetooth ULP endosse les caractéristiques annoncées par Nokia pour Wibree, le futur standard exploitera la bande des 2,4 GHz et affichera une portée de quelques mètres, un débit maximal de 1 Mbit/s et une consommation jusqu'à dix fois inférieure à celle de son aîné.

Selon CSR, l'autonomie d'un appareil équipé d'un circuit Bluetooth ULP pourrait alors atteindre sans problème plusieurs dizaines de mois. Par ailleurs, bien que le format de transmission des paquets et le schéma de modulation diffèrent quelque peu entre le Bluetooth traditionnel et sa future version ultrafaible consommation, l'existence de circuits mixtes - c'est-à-dire compatibles Bluetooth et Bluetooth ULP, et donc utilisables dans des téléphones mobiles ou des PC portables - serait d'ores et déjà assurée à un prix à peine plus élevé que celui des puces « purement » Bluetooth. C'est notamment ce qu'annonce le britannique CSR. Cette société, qui compte échantillonner des circuits mixtes dès la fin de cette année et lancer une production en volume courant 2008, avance un surcoût de seulement dix à vingt centimes d'euros.

Nordic Semiconductor, pour sa part, se dit prêt à lancer la production de puces purement Bluetooth ULP dès le début de l'année prochaine. Reste à savoir si Bluetooth ULP ne va pas venir couper l'herbe sous le pied des supporters de ZigBee. Ces derniers ont lancé il y a quelques semaines une initiative visant à promouvoir l'usage de leur protégé, réputé pour ses caractéristiques de faible consommation, sur le marché de la téléphonie mobile. La vie risque d'être dure pour ZigBee sur ce créneau, coincé entre les technologies NFC et Bluetooth ULP !