Avec un réseau de ces transistors-capteurs, on peut analyser la constitution de la sueur d’un individu et en déduire son état de santé.

Le laboratoire des composants nano-électroniques (Nanolab) de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) a mis au point un dispositif de détection des constituants des liquides notamment de la sueur.

“Le pH de la sueur d’un individu est révélateur de son état de santé”, rappelle Adrian Ionescu, directeur du Nanolab.
“Or, la technologie que nous avons développée permet de détecter de très petites concentrations de particules élémentaires (ions et protons, par exemple) qui d’une part expliquent le pH de la sueur mais surtout sont correlées à des états de fatigue bien précis”, indique M. Ionescu.

Dans la pratique, le Nanolab a adapté des transistors FinFET (les éléments de base des circuits intégrés) en les dotant d’un canal microfluidique.
Le fluide à analyser passe par ce canal et les charges électriques des molécules contenues dans le fluide perturbent le fonctionnement du transistor.
Le type de perturbation enregistrée permet d’identifier les molécules.

Comme les capteurs sont des transistors FinFET, ceux-ci servent également à amplifier le signal.
Comme c’est le transistor qui réalise les deux fonctions, on obtient des mesures très précises.

En outre, l’utilisation d’un réseau de transistors, avec chacun d’eux “réglé” pour détecter une particule précise (calcium, sodium, potassium…), permet de réaliser un capteur multi-particules.

Ces capteurs sont aussi très peu gourmands en énergie électrique : “une cellule solaire permet d’en alimenter quelque 10 000”, souligne M. Ionescu.

Enfin, le procédé de fabrication utilisé est parfaitement rôdé: les réseaux de capteurs sont donc parfaitement reproductibles industriellement.
Ce qui n’est pas le cas d’autres technologies à l’étude, à base de nano-fils et de nano-tubes, par exemple.