En France, le mobile entre petites séries et matière grise

Le marché mondial des téléphones portables enregistrera cette année sa première baisse depuis 2001, avec un volume de 1,08 milliard d'unités vendues contre 1,18 milliard en 2008, estime le cabinet d'études Strategy Analytics. Les industriels confirment. « Nous sommes dans une période difficile. Nous voyons vraiment le ralentissement mondial. La visibilité reste très limitée », constate Olli-Pekka Kallasvuo, p-dg de Nokia, premier fabricant mondial de téléphones mobiles.

La France n'est plus guère concernée par cette érosion du marché mondial. Le dernier fabricant français, Sagem Industries, a abandonné les grandes séries l'an dernier et se concentre désormais sur les marchés de niche. Un secteur également exploré par le français ModeLabs, un créateur de mobiles sur mesure pour le monde du luxe et de la mode. D'autres se sont spécialisés sur les logiciels, c'est le cas de Purple Labs. Enfin, quelques acteurs locaux officient encore dans la maintenance des téléphones portables, tel Cordon Electronics, une PME basée dans les Côtes d'Armor. Pour d'autres, l'aventure est mal partie. Avantech Mobile (ex-Wiz4com Technologies), société installée au Mans et qui appartient au singapourien Nichefinder se trouve en redressement judiciaire depuis le 6 janvier dernier. L'entreprise développait, fabriquait et commercialisait des solutions de communication sans fil pour l'industrie.

En fait, il faut aller chercher du côté des fabricants de composants pour trouver un industriel – où coule un peu de sang français – encore capable de croiser le fer avec les ténors du secteur. Il s'agit de ST-NXP Wireless, société commune constituée l'an dernier entre le franco-italien STMicroelectronics (ST) et le néerlandais NXP. Le groupe se situe au troisième rang mondial derrière deux firmes américaines, Qualcomm, numéro un du secteur et Texas Instruments. L'entreprise, contrôlée à 80 % par ST, dispose d'un vaste catalogue de produits et technologies (processeurs d'images, circuits discrets, filtres, Mems, technologies radio de type Bluetooth, GPS…). Il fournit la plupart des grands fabricants de portables à commencer par Nokia, Samsung ou Sony-Ericsson. Patrice Meilland, vice-président Business Development chez ST-NXP Wireless, considère tout de même que si « le marché français concerne 10 millions de terminaux sur un volume total de 1,08 milliard d'unités, soit 0,7 % du marché mondial, les décisions qui y sont prises en ce qui concerne les circuits intégrés sans-fil ont une portée beaucoup plus large ».

Enfin, Sagem Wireless conserve son équipe de développement de 300 personnes, basées en Chine. Pour les 750 salariés du site de Fougères habitués aux très grandes séries – en 2006, le site produisait 1,5 million d'unités par mois – l'heure est à la diversification. L'usine, qui pour sa part reste une société autonome 100 % Safran, produit aujourd'hui essentiellement des cartes électroniques pour l'aéronautique et participe au programme de Défense « Fantassin du futur » mais, précise Jean-Paul Trabis, « nous sommes ouverts à tous les domaines de l'électronique grand public et nous nous positionnons en acteur de la sous-traitance électronique pour de la petite et moyenne série, notamment pour des téléphones mobiles haut de gamme ». De fait, Sagem Wireless ne commercialisera plus de téléphones sous la marque Sagem, mais concevra pour le compte d'acteurs télécoms tiers (des opérateurs comme Orange, par exemple), ou fabriquera en ODM des téléphones qui porteront le logo de ses clients issus du monde du sport, de la mode, ou du luxe. Une piste que Sagem Mobiles avait d'ailleurs déjà commencé à explorer avec la conception et la fabrication de mobiles pour Vodafone, Porsche Design, ou Lacoste. Passée dans le giron de Sofinnova Partners, c'est une tout autre aventure qui attend Sagem Wireless. L'entreprise qui a conservé à sa tête le management de Sagem Mobiles, a été dotée d'un conseil d'administration musclé, présidé par Pasquale Pistorio, ex-président de STMicroelectronics et de Telecom Italia. Quelle place aura Sagem Industries sur la feuille de route de Sagem Wireless ? « Il y a des choses qui seront faites à Fougères… dans la mesure où c'est utile », répond Jean Schmitt, associé chez Sofinnova et l'un des artisans de la reprise de Sagem Mobiles, « L'objectif fondamental étant surtout de conserver de la R&D en France. L'innovation est essentielle. Or, Sagem possédait auparavant une R&D et une propriété intellectuelle de très grande qualité », ajoute-t-il. L'idée ? Mettre en place sur le site de Cergy-Pontoise – où Sagem Mobiles était installé – un cluster dédié à la téléphonie mobile : « Cergy aurait pu devenir un désert du mobile. Des sociétés comme Purple Labs, Esmertec ou Inside Contacless s'y trouvent déjà ou vont s'y installer. Ces jeunes pousses vont s'épauler, des centaines de personnes pourront se consacrer à la R&D », poursuit Jean Schmitt pour qui la France, en termes d'innovation, « vit encore trop sur ses lauriers gagnés autrefois grâce au Cnet, France Télécom et consorts ». L'idée est donc bien de faire jouer les synergies au sein d'un cluster dédié aux télécoms et à la mobilité embarquée. « Une des forces de Sagem Wireless, c'est sa capacité d'intégration. En construisant des projets en commun avec d'autres industriels, nous aurons la possibilité de financer des développements innovants », déclarait il y a quelques mois, Thierry Buffenoir, directeur général de Sagem Wireless lors d'un entretien à la Lettre de l'entreprise. Sur moins de 3 km², cohabitent déjà toute une kyrielle d'industriels à l'instar de Sony-Ericsson, Huawei, Sagem Communications, Johnson Controls Automotive Electronics ou Valeo Systems Controls sans compter plusieurs écoles supérieures dédiées aux TIC. Ce que confirme Olivier Bartholot, directeur développement produits de Purple Labs, développeur de logiciels pour téléphones mobiles : « Aujourd'hui, nous travaillons déjà très étroitement avec Sagem Wireless. Ils vont amener dans les mois à venir de nouveaux terminaux sur le marché qui seront équipés de logiciels Purple Labs. D'autres technologies y seront ensuite ajoutées, comme la technologie radio NFC de Inside Contactless. » Purple Labs, dont les effectifs s'élèvent en ce début d'année 2009 entre 200 et 350 personnes, conçoit et développe pour la plupart des grands équipementiers mondiaux : Nokia, Motorola, LG, Sony-Ericsson, mais aussi pour des HTC, Asustek ou Quanta… « Notre marché adressable aujourd'hui représente environ 1,2 milliard de terminaux », résume Olivier Bartholot. A son catalogue : solutions discrètes (navigateurs), clients de messagerie, et solutions de plates-formes complètes (Stack) intégrant toute la partie « logiciels » dédiée à la communication.

L'entreprise a pris le contre-pied de la stratégie suivie depuis des années par les fabricants de téléphones et qui se base sur le développement de leurs propres systèmes d'exploitation. Celui de Purple Labs est développé autour de la plate-forme Linux. Objectif : faciliter le travail des opérateurs en étant évolutif. Et les projets ne manquent pas : évolution des interfaces utilisateurs, fonctionnalités engendrées par le marché des nouveaux réseaux en IP, la localisation GPS, ou le réseau social (social networking) : « Tout le monde cherche à “ mobiliser ” les Facebook, Twitter et autres MySpace dont l'audience se chiffre en millions de personnes », souligne Olivier Bartholot. Le directeur développement produits de Purple Labs est lucide quant à la présence de plus en plus importante des marques sur le marché de la téléphonie mobile. Mais pour lui : « Le design de la coque n'est pas suffisant. C'est tout ce qui va se passer sur l'écran qui fera que l'expérience utilisateur est liée à une marque. »