Les constructeurs d'automobiles européens vont demander cette semaine à l'Union européenne à pouvoir bénéficier de 40 milliards d'euros de prêts bonifiés pour préparer les voitures ''propres'' du futur. ''Pour l'instant, c'est juste une position de principe qui a été prise à l'unanimité. Nous devons encore discuter entre nous les détails précis'', explique Ivan Hodac, secrétaire général de l'Acea (Association des constructeurs européens d'automobiles).

Les groupes européens justifient l'importance de la somme demandée (plus de deux fois supérieure au montant des prêts alloués l'année prochaine aux constructeurs américains) par la crise financière, qui a complètement asséché depuis quelques semaines les crédits interbancaires, et par les sommes énormes qui devront être mobilisées pour satisfaire aux nouvelles normes européennes d'émissions de CO2.

Les membres de l'Acea ont beau investir chaque année 4% de leur chiffre d'affaires dans la recherche et le développement, les efforts demandés sur les émissions polluantes (normes Euro-5) et sur le dioxyde de carbone (130g/km en moyenne pour les voitures neuves dès 2012) représentent des investissements considérables. ''La situation du secteur se dégrade fortement et l'économie mondiale avec. Dans un contexte pareil, la législation environnementale est impossible à atteindre, tout le monde doit en être bien conscient'', souligne Ivan Hodac.

Avec 16 millions de voitures assemblées chaque année dans 250 usines, les constructeurs européens font vivre 2,3 millions de salariés, auxquels s'ajoutent 10 millions d'employés chez les équipementiers. Carlos Ghosn, président de Nissan, a été le premier à demander que l'Europe s'inspire du plan américain. Il a en effet déclaré le 29 septembre que les 25 milliards de dollars (18 milliards d'euros) accordés par Washington aux constructeurs américains créaient ''une distorsion de la concurrence'', mais que c'était ''une idée intéressante''.