Elément central d’un processeur (ou de tout autre circuit électronique complexe), un cœur se présente en général sous forme d’un ensemble de spécifications permettant son intégration dans un circuit intégré en même temps que d’autres fonctions complémentaires, l’ensemble formant très souvent un circuit dédié. A la différence des cœurs matériels, dont il existe des représentations physiques optimisées pour une technologie donnée, un cœur logiciel n’existe que sous forme d’un fichier informatique écrit en langage de description de haut niveau. De ce fait, il est en théorie complètement indépendant de la technologie cible.