Des chercheurs de l’université de Wisconsin-Madison ont mis au point un réseau de tels capteurs. Son intérêt: permettre de capter des signaux électriques tout en étant transparent à la lumière, ce qui permet la transmission d’informations optiques.

L’un des problèmes auquel se heurtent les recherches sur le fonctionnement du cerveau est l’impossibilité de simultanément surveiller le fonctionnement électrique de cet organe et d’en obtenir des images.

En effet, les réseaux habituels de capteurs sont constitués d’électrodes métalliques opaques à la lumière. “Un composant implantable de ce type bloque la vision de tout ce qui se trouve en deçà de lui”, rappelle Justin Williams, professeur d’ingénierie biomédicale et de chirurgie neurologique à l’université de Wisconsin-Madison.

Aussi les chercheurs de cette université se sont-ils attelés à la tâche de réaliser un réseau d’électrodes électriques transparentes à la lumière.
Ils ont pour cela utilisé du graphene, un matériau qui se présente sous forme de couches d’atomes (quatre dans le cas du réseau d’électrodes réalisé) – ce qui le rend transparent à la lumière -.
En outre, le graphene est à la fois flexible et résistant, conducteur et non toxique pour le corps. In fine, les chercheurs de l’université de Wisconsin ont mis au point un réseau de capteurs-effecteurs transparents.

“La capacité de simultanément mesurer l’activité électrique et visualiser celle-ci permet d’envisager de nouvelles découvertes dans les relations qu’entretiennent la structure et les fonctions du cerveau”, note Doug Weber, responsable de programmes à la Darpa.
Cette recherche a en effet été menée dans le cadre du programme Reliable Neural-Interface Technology (Re-Net) de la Darpa.